Le 14 juillet 1789 n’est pas seulement le jour de la prise de la Bastille ou « Bastille Day » comme les Anglo-saxons appellent notre fête nationale.

La « Bastille », comme son nom l’indique, était avant tout une forteresse militaire, qui gardait l’entrée est de Paris, et avait été aussi le lieu où quelques opposants au roi, peu nombreux, avaient été ’embastillés’.

Mais le 14 juillet 1789 est aussi la conséquence économique d’événements humains, économiques, climatiques et financiers qui se sont déroulés dans les années 1780, jusqu’à vider le trésor royal et à nécessiter la convocation des États Généraux, dans le but affiché d’augmenter les impôts, car les caisses sont vides et le pays fortement endetté…

Trois causes majeures sont évoquées par les historiens

1/ Louis XVI a beaucoup dépensé pour le voyage de La Pérouse, mais surtout pour la flotte de près de 80 navires, qui, sous la conduite de Rochambeau, de De Grasse et de Lafayette, ont traversé l’Atlantique, avec environ 30.000 soldats, des canons, des moyens de défense et de fortification, des tenues militaires, des fusils et des cartouches, pour aider les 13 colonies américaines à battre les Anglais et à  prendre leur indépendance, en 1780-1782.

2/ Depuis la sage gestion de Colbert sous Louis XIV, les rois Louis XV et Louis XVI et leurs ministres ont mal géré le trésor de la France et ont souvent laissé filer les déficits et les emprunts, avec trop souvent des dépenses inutiles ou abusives, peu utiles au pays, à son industrie et à l’enrichissement de la plupart des citoyens (par exemple de bons investissements en infrastructures, douanes, ports, routes, forêts..), sans parler des dépenses folles de Marie-Antoinette et de la cour

3/ Plusieurs hivers très rigoureux ont fait chuter les rendements agricoles à cause du gel et de l’anéantissement des récoltes, provoquant la spéculation de certains, la famine et la colère des populations ayant le ventre vide, dans plusieurs régions de France

1781/82  été caniculaire (38,7°C à Paris) et forte grippe l’hiver

1782/83  été caniculaire et hiver glacial (de nov à avril) : 69 jours de gelée consécutifs à Paris

1783/84  été caniculaire. Inondation du Rhin en février 1784

1784/85  été caniculaire. Grande sécheresse dans toute la France. Récoltes touchées 

1786/87  printemps et été très secs, très mauvaises récoltes

1787/88  été caniculaire, grande famine en 1788

1788/89  Toute l’Europe est touchée par un hiver glacial, surtout du 10 novembre à fin janvier 1789. A Paris, la Seine reste gelée deux mois, du 26 novembre 1788 au 20 janvier 1789

La célèbre bataille de Yorktown (28 septembre-19 octobre1781), clé de l’indépendance, fera ainsi appel à 

** 10.000 soldats français de Rochambeau et Lafayette 

** 15.000 soldats américains 

Mais aussi

** près de 16.000 marins français de l’amiral français de Grasse, faisant le blocus maritime de Yorktown, repoussant une escadre anglaise et rendant ainsi impossible toute fuite des troupes anglaises

D’un point de vue démographique, ce qui est frappant de 1780 à 1815, c’est l’exceptionnelle perte de population (env. 28 millions d’habitants en 1780) liée triplement à la famine, aux guerres de 1789 à 1815, mais aussi à l’émigration et à la Terreur

** Famines et épidémies de grippe 1780-1795 et 1797-1800 : Environ 500.000 morts, surtout dans les campagnes et les quartiers pauvres des villes

** Émigration d’environ 900.000 à 1,5 millions de Français, selon les historiens

** Guerres de Vendée et famines de 1793 à 1796 : 200.000 à 250.000 morts, en majorité des civils

** Morts brutales Révolution : De la prise de la Bastille à la ‘Terreur’ sous Danton, Robespierre et Marat (1789-1794) : environ 100.000 Français, prêtres, religieux, opposants massacrés, noyés ou guillotinés de façon expéditive, sans procès

** Guerres révolutionnaires contre pays royalistes, puis guerres du directoire, campagne d’Égypte et guerres napoléoniennes : Entre 950.000 et 2,5 millions de morts et blessés graves, avec pour conséquence directe une chute forte des naissances, de 1789 à 1815, du fait du décès massif de centaines de milliers de jeunes soldats en âge d’être pères…

Au-delà des guerres et des événements liés à ces périodes de fortes évolutions et de nombreux conflits, les principaux points à retenir, sur lesquels l’évolution de la France sera très éloignée de celles de ses voisins sera la suivante :

En France, les familles sont déchirées par la mort, l’émigration, les guerres, les absences et les oppositions politiques, voire par l’absence de retour des pères, des maris, des fiancés, des frères, des fils, qui vont appauvrir ou déséquilibrer les familles. L’évolution démographique de la France au XIXe siècle (de 1800 à 1899) sera la pire de tous les pays d’Europe, avec une évolution démographique très faible, de 28 millions en 1789 à seulement 32 millions en 1900, soit à peine +15% en 100 ans, une quasi-stagnation. Par ailleurs, 90% des abbayes et monastères; ainsi que certaines églises et frontons ou sculptures seront pillés ou brûlés, entraînant la disparition de près de la moitié du patrimoine architectural historique de la France, et un fort appauvrissement des communautés vivant autour des lieux détruits ou fortement endommagés.

En comparaison, l’Angleterre, seule nation européenne à ne pas avoir la guerre sur son sol, bénéficiera à la fois des capitaux des Français immigrés, des inventions et savoir-faire de certains huguenots et émigrés français, et profitera notamment de la machine à vapeur de Denis Papin, pour développer la 1ère industrie et révolution industrielle d’Europe. Mais, plus stupéfiant encore, sa population passera de 6 à 26 millions d’habitants en un siècle, rattrapant presque celle de la France…

Ainsi, alors que la France avait en 1789, seule, la même population (28 millions) que celle de l’ensemble de ses grands voisins : Angleterre (8M), Prusse (5M), Espagne (10M), Benelux (ou ses ancêtres), trois de ces voisins l’auront rattrapée quelques 110 ans plus tard, et en particulier l’Allemagne, l’Angleterre et l’Italie (qui n’existait pas)

Prochain article 

2ème génération : 1815-1840 : Restauration et prémices de la révolution industrielle

Auteur : François P. VALLET

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Après des milliers de miles nautiques et kilomètres au long cours et à la voile, il mourut dans sa grande propriété de Saint-Servan le 8 juillet 1827. Surcouf n’était pas seulement le plus grand corsaire malouin (Saint-Malo), il fut aussi un grand armateur et entrepreneur français.

Marin intrépide, il harcela sans répit les marines marchandes et militaires britanniques, non seulement sur les mers d’Europe, Manche, Atlantique, mais aussi dans l’Océan Indien autour des îles de France et de Bourbon, au large des comptoirs français des Indes et sur les routes de l’Inde.

Les nombreux exploits de Surcouf dans la prise de bateaux de commerce ou militaires souvent beaucoup plus gros que le sien ou que son escadre de pirates lui valurent la gloire et la Légion d’Honneur, nouvellement créée, sous Napoléon, le 14 juin 1804.

Mais Surcouf fut aussi un remarquable entrepreneur et armateur au long cours, prenant de multiples risques et créant ou faisant le lien indispensable entre les différents territoires français et les océans de Saint-Malo jusqu’en Atlantique nord et jusqu’aux Indes.

Embarqué dès l’âge de 13 ans sans solde comme jeune ‘pilotin’ et élève-officier, il séduit son capitaine et n’en mange pas moins à sa table, considéré rapidement comme étant membre des officiers du bateau.

En sa qualité d’élève officier, Surcouf est exempté des corvées, temps précieux qu’il met à son profit pour mieux apprendre les voiles, les gréements, les manœuvres et chaque détail de ce premier bateau sur lequel il va rejoindre Cadix, au sud de l’Espagne.

Surcouf repart le 3 mars 1789, quatre mois avant la prise de la Bastille, sur l’Aurore, navire marchand de 700 tonnes sous le commandement du capitaine Tardivet, en route pour les Indes, puis devant faire escale, sur la corne de l’Afrique au retour, pour y faire le commerce d’esclaves. Surcouf n’a pas encore 16 ans.

Il rejoint avec ‘L’Aurore’ la capitale du gouvernorat français des Indes à Pondichéry d’où il transporte des troupes françaises à destination de l’Isle de France (aujourd’hui île Maurice). Cette mission accomplie, l’Aurore part chercher des esclaves sur la corne de l’Afrique.

Après le naufrage de son bateau entre le Mozambique et Madagascar, Tardivet et son équipage, qui ont pu se sauver par miracle et rejoindre la terre ferme, affrètent un navire portugais, le San Antonio en octobre 1790 pour retourner à Port-Louis (île Maurice), mais ils sont contraints de se dérouter vers Sumatra (Indonésie) en raison de mauvaises conditions météorologiques.

Finalement ils ne regagneront Port-Louis qu’à la fin 1790 à bord d’un vaisseau de guerre français parti de Pondichéry…

Découvrant les bouleversements de la Révolution à son retour en France le 2 janvier 1792, Surcouf s’engage alors dans la Marine royale comme enseigne auxiliaire à bord de la Cybèle, frégate de 40 canons, dans l’océan Indien.

Surcouf connaît son baptême du feu lors du premier combat de la Rivière Noire, au large de l’Isle de France (île Maurice) le 22 octobre 1794 : la Cybelle, la frégate Prudente et la corvette Jean Bart chassent deux vaisseaux britanniques forts de de 50 et 44 canons qui assuraient le blocus de l’isle de France et la libèrent. C’est le seul combat de Surcouf dans la marine de l’État, qui a refusé par la suite plusieurs commandements de frégates.

Surcouf retourne rapidement à la course et ne dépassera jamais le grade d’enseigne de vaisseau dans la marine militaire. Chose extraordinaire, à vingt ans, Surcouf est déjà capitaine au long cours…

Surcouf, nommé commandant de l’Émilie en juillet, repart le 3 septembre 1795 de l’Isle de France (île Maurice) à destination des Seychelles pour y acheter ‘des tortues, du maïs, du coton ou autres marchandises’.

En fait, devant la recrudescence des navires anglais, Surcouf déroute dès le 8 octobre son bateau de sa trajectoire initiale. Il fait contresigner par l’ensemble de son équipage un procès verbal, né d’une concertation entre Surcouf et ses hommes, où la décision est prise d’un commun accord d’assurer la ‘défense’ de la mer face aux bateaux anglais.

Dérouté pour sa sécurité vers l’est du Golfe du Bengale (Bangladesh) jusqu’au sud de la Malaisie, l’Émilie doit y faire cargaison de marchandises. Et prévoir … de défendre sa cargaison à l’aide des quelques canons dont le bateau disposait.
Fort de cette « défense », Surcouf arraisonne le 18 décembre 1795 un brick anglais le Peguan dans le delta de l’Irrawady situé au sud de la Birmanie.

Puis, en allant vers l’embouchure du Gange, Surcouf prend le 10 janvier 1796 le Sambolass, un bateau américain et le 15 janvier un schooner, le Russel, puis enfin le 21 janvier un brick-pilote du Gange : le Cartier. Plus performant que l’ Émilie, dès sa prise Surcouf s’y installe avec 23 hommes et 4 canons, confiant le soin à un de ses seconds de ramener l’Émilie à l’Isle de France (île Maurice), navire qui arrivera à bon port le 15 mars 1796.

Sans tarder, dès le 28 janvier 1796, Surcouf « inaugure » son nouveau navire par la prise d’un brick américain, la Diana, après un bref combat. Surcouf et son équipage se comportent en gentlemen et traitent l’équipage, passagères et passagers avec un respect qui surprend les Américains.

Le 29 janvier 1796, le Cartier croise un navire marchand des Indes de 1000 tonneaux, le Triton. Avec Surcouf, ils ne sont que 19 hommes et 4 canons à bord face à 150 hommes et 26 canons. Surcouf, déguisé sous pavillon anglais, s’approche du navire et envoie le pavillon français juste avant l’abordage. Les officiers anglais sont rapidement tués, désorganisant l’équipage, qui se rend après une résistance brève mais violente. 150 hommes face à 19 !

La légende Surcouf est déjà là. Surcouf est à la tête de trois navires, le Cartier, la Diana et le Triton, et il n’a … que 23 ans ! Surcouf a déjà pris six bateaux… Il en prendra 44 en 7 ans et demi, entre 1795 et 1801, puis en 1807 et en 1808…
Chacun des voyages de Surcouf sera une école de la vie et de la mer à grande vitesse, où au-delà des cordages, des voiles, des relations humaines et des grands océans, Surcouf gardera les yeux vifs, grands ouverts, tourné vers les aventures et n’ayant peur de rien.

Et non seulement Surcouf naviguera les mers bravant tous les dangers, mais il formera nombre de valeureux marins autour de lui avant de devenir, à la fin de sa vie, l’un des plus riches et des plus puissants armateurs de Saint-Malo, doublé d’un prospère propriétaire terrien de 800 hectares.

François P. VALLET (C)

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